Το σχέδιο του ΟΠΕΚ+ για το πετρέλαιο το 2023 φέρνει νέους πληθωριστικούς κινδύνους

Η ομάδα, με επικεφαλής τη Σαουδική Αραβία και τη Ρωσία, αισθάνεται δικαιωμένη για την προσεκτική προσέγγισή της. Τον Οκτώβριο, εβδομάδες πριν από τις ενδιάμεσες εκλογές των ΗΠΑ, μείωσε την παραγωγή, προκαλώντας πολιτική επίθεση από την Ουάσινγκτον.

Παρά τη μείωση, το αργό Brent, το παγκόσμιο σημείο αναφοράς για το πετρέλαιο, υποχώρησε στα 75 δολάρια το βαρέλι από τα 95 δολάρια το τελευταίο τρίμηνο του περασμένου έτους λόγω της αδύναμης κινεζικής ζήτησης και των ισχυρών εξαγωγών πετρελαίου από τη Ρωσία και το Ιράν. Για τους αξιωματούχους του OPEC+, η πτώση κατά 20% είναι μια επικύρωση της επιφυλακτικής στάσης του. Εάν αυτή η συνετή στρατηγική απέδωσε πέρυσι, θα πρέπει να λειτουργήσει ξανά το 2023, λέει το σκεπτικό.

Είναι δελεαστικό να πιστεύουμε ότι αυτό που έκανε τη δουλειά το 2022 θα λειτουργήσει και φέτος. Αλλά ο OPEC+ παίρνει ένα στοίχημα: Εάν ο όμιλος κάνει λάθος τους υπολογισμούς προσφοράς και ζήτησης, κινδυνεύει να προκαλέσει υψηλότερες τιμές ενέργειας σε έναν κόσμο που εξακολουθεί να αγωνίζεται με υψηλό πληθωρισμό. Ήδη, οι τιμές του Brent έχουν ανακάμψει από τα χαμηλά του Δεκεμβρίου. Αφού η Ρωσία ανακοίνωσε την περασμένη εβδομάδα ότι μειώνει την παραγωγή πετρελαίου της κατά 5% - ή περίπου 500.000 βαρέλια την ημέρα - ως απάντηση στις δυτικές κυρώσεις, οι τιμές αυξήθηκαν λίγο πάνω από τα 85 δολάρια το βαρέλι.

Ωστόσο, ο OPEC+ θα προτιμούσε να προσθέσει πολύ λίγα βαρέλια παρά πάρα πολλά, τουλάχιστον για το πρώτο εξάμηνο του έτους και πιθανότατα όλο το 2023. Ως άμεσο βήμα, η ομάδα αποφάσισε να μην γεμίσει τη ρωσική περικοπή. Αξιωματούχοι της Μέσης Ανατολής επισημαίνουν ότι υπάρχει άφθονο προηγούμενο για ένα έθνος του ΟΠΕΚ+ που ενεργεί μονομερώς: η Σαουδική Αραβία, τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα και το Κουβέιτ μείωσαν μόνο την παραγωγή τον Ιούνιο του 2020 και το Ριάντ παρέδωσε ξανά μια μεμονωμένη μείωση τον Φεβρουάριο του 2021. Η Ρωσία έχει αντίστοιχο δικαίωμα να δράσει, λένε οι πετρελαϊκοί της σύμμαχοι. Οι δυτικές πετρελαϊκές κυρώσεις απεχθάνονται παγκοσμίως εντός του ΟΠΕΚ+.

Εάν η συνέπεια της επιφυλακτικής προσέγγισης είναι ότι οι τιμές του πετρελαίου θα αυξηθούν περαιτέρω αργότερα φέτος, ίσως προς το επίπεδο των 90 έως 100 δολαρίων το βαρέλι, αυτό είναι ένα αποτέλεσμα με το οποίο ο όμιλος φαίνεται να είναι ευχαριστημένος. Προτεραιότητα, ιδίως στη Σαουδική Αραβία, είναι η προστασία των εσόδων από το πετρέλαιο. Αυτό σημαίνει ότι βάζουμε πρώτα το βασίλειο και όλα τα άλλα δεύτερα. Η φυλασσόμενη στρατηγική έχει σημασία πέρα από την αγορά πετρελαίου. Εάν το καρτέλ υπολείπεται της καμπύλης ζήτησης, αυτό θα μπορούσε να σημαίνει υψηλότερες τιμές ενέργειας από το αναμενόμενο, προκαλώντας λανθασμένες πιέσεις στις κεντρικές τράπεζες που καταπολεμούν τον πληθωρισμό. Αυτό, με τη σειρά του, θα μπορούσε να σημαίνει υψηλότερα επιτόκια, διαχέοντας τα πάντα, από ομόλογα έως μετοχές έως ακίνητα.

Θα έμενε πραγματικά σε αναμονή ο ΟΠΕΚ+ για όλο το χρόνο; Προς το παρόν, είναι εύκολο για τους αξιωματούχους να πουν ότι θα διατηρήσουν την παραγωγή σταθερή για τους επόμενους μήνες. Το αργό Brent στα 85 δολάρια το βαρέλι δεν έχει προκαλέσει παράπονα από τις χώρες κατανάλωσης. Αλλά η πίεση στον όμιλο θα κλιμακωθεί εάν οι τιμές του πετρελαίου ανέβουν πάνω από τα 90 δολάρια το βαρέλι. Ένα άλλο 10% στην κορυφή, τοποθετώντας το Brent κοντά στα 100 δολάρια, θα προκαλούσε συναγερμό στις ΗΠΑ και την Ευρώπη.

Κατ' ιδίαν, αξιωματούχοι του OPEC+ αναγνωρίζουν ότι η παγκόσμια οικονομία βρίσκεται σε καλύτερη κατάσταση από ό,τι πριν από τέσσερις μήνες, όταν μείωσαν την παραγωγή ενόψει της αναμενόμενης πτώσης της ζήτησης. Το Διεθνές Νομισματικό Ταμείο προβλέπει τώρα ανάπτυξη 2,9% φέτος, έναντι πρόβλεψης για 2,7% τον Οκτώβριο. Ο πληθωρισμός φαίνεται επίσης να έχει κορυφωθεί και οι κεντρικές τράπεζες γίνονται όλο και πιο σίγουρες ότι θα είναι σε θέση να επιτύχουν τη λεγόμενη ομαλή προσγείωση.

Η Κίνα ανοίγει ξανά γρήγορα, κάτι που κανείς δεν προέβλεπε πριν από τέσσερις μήνες. Σχεδόν 1,1 εκατομμύρια άνθρωποι ταξίδεψαν στο μετρό του Πεκίνου την περασμένη εβδομάδα, το υψηλότερο σε περισσότερο από ένα χρόνο. Οι εθνικές πετρελαϊκές εταιρείες της Μέσης Ανατολής αρχίζουν να βλέπουν υψηλότερη ζήτηση και από την Κίνα, λένε αξιωματούχοι. Ωστόσο, πολλοί εξακολουθούν να ανησυχούν για περαιτέρω αποτυχίες, σημειώνοντας ότι η Κίνα έχει υπομείνει αρκετούς κύκλους lockdown που ακολουθούνται από χαλάρωση ακολουθούμενη από περαιτέρω lockdown από τότε που χτύπησε για πρώτη φορά ο Covid.

Η φυσική αγορά πετρελαίου δείχνει επίσης τα πρώτα σημάδια ανάκαμψης. Για παράδειγμα, στις αρχές Φεβρουαρίου, η Saudi Aramco, ο κρατικός πετρελαϊκός κολοσσός, αύξησε τις επίσημες τιμές πώλησής της για την Ασία για πρώτη φορά σε έξι μήνες. Η κλίση της καμπύλης τιμών πετρελαίου δείχνει επίσης μια ενισχυμένη αγορά, με τα κοντινά συμβόλαια πετρελαίου να διαπραγματεύονται τώρα με μεγαλύτερο ασφάλιστρο στα συμβόλαια για μεταγενέστερη παράδοση από ό, τι πριν από τέσσερις μήνες. Με περίπου 60 σεντς το βαρέλι, το δεύτερο προς τρίτο περιθώριο κέρδους του αργού Brent βρίσκεται στο μεγαλύτερο επίπεδο των τελευταίων τριών μηνών.

Αλλά οι αξιωματούχοι του OPEC+ δεν είναι πεπεισμένοι ότι μπορούν να χαλαρώσουν ακόμα. Ακόμη και μετά τις περικοπές της ρωσικής παραγωγής, τα αποθέματα πετρελαίου εξακολουθούν να είναι πιθανό να αυξηθούν τους επόμενους μήνες πριν αντιστραφεί η τάση το δεύτερο εξάμηνο του έτους, λένε. Με τους τρέχοντες υπολογισμούς του ΟΠΕΚ, τα παγκόσμια αποθέματα πετρελαίου θα μειωθούν απότομα μόνο το τέταρτο τρίμηνο, όταν η ζήτηση για πετρέλαιο θα σκαρφαλώσει στα 30,4 εκατομμύρια βαρέλια την ημέρα σε σύγκριση με την τρέχουσα ημερήσια παραγωγή των 28,9 εκατομμυρίων βαρελιών. Αυτός είναι ένας λόγος για τον οποίο θα ήθελαν να δουν μια διαρκή ανάκαμψη στην Κίνα, για αρκετούς μήνες. Θα καλωσόριζαν επίσης στοιχεία που αποδεικνύουν ότι οι κεντρικές τράπεζες επιβραδύνουν, ή ακόμη και διακόπτουν, τις αυξήσεις των επιτοκίων τους.

Η επόμενη υπουργική σύνοδος του ΟΠΕΚ+ έχει προγραμματιστεί για τις αρχές Ιουνίου. Θα είχε το καρτέλ αρκετά δεδομένα μέχρι τότε για να αυξήσει την παραγωγή εάν οι τιμές του πετρελαίου συνεχίσουν να ανεβαίνουν; Αυτό που άκουσα στη Μέση Ανατολή ήταν ένα ηχηρό όχι. Προς το παρόν, οι περιφερειακοί αξιωματούχοι πετρελαίου θα ήθελαν να περιμένουν, τουλάχιστον, το τρίτο τρίμηνο πριν ενεργήσουν. Αυτό, με τη σειρά του, σημαίνει ότι οποιοδήποτε επιπλέον πετρέλαιο θα φτάσει μόνο μέχρι το τέλος του έτους. Ορισμένοι αξιωματούχοι αποκλείουν οποιαδήποτε αύξηση της παραγωγής το 2023.

Οι αξιωματούχοι του OPEC+ έχουν δίκιο να υποστηρίζουν ότι διάβασαν σωστά την αγορά τον Οκτώβριο. Αλλά οι προηγούμενες αποδόσεις δεν εγγυώνται μελλοντικές αποδόσεις. Το καρτέλ κινδυνεύει να μείνει πίσω από την καμπύλη το 2023.