Sunlight Group: Δυναμικό πενταετές πλάνο και επενδύσεις

Για πάρα πολύ καιρό και για τους περισσότερους οι μπαταρίες ήταν κάτι σαν μικρές αποθήκες ενέργειας που έδιναν την απαραίτητη ζωή σε μικροσυσκευές και παιχνίδια και μόλις άδειαζαν κατέληγαν στον κάδο σκουπιδιών ή -τα τελευταία χρόνια- στα εξειδικευμένα συστήματα ανακύκλωσης. Λίγοι έβλεπαν σε αυτές ότι μπορούν να αποτελέσουν το "ντεπόζιτο" που θα μας οδηγήσει σε ένα βιώσιμο περιβάλλον και ένα πιο καθαρό μέλλον.

Ακόμα πιο ενδιαφέρον είναι το ότι στην πρώτη γραμμή της τεχνολογικής πρωτοπορίας στον τομέα των μπαταριών νέας γενιάς βρίσκεται μία ελληνική εταιρεία, με περισσότερες από τρεις δεκαετίες εμπειρίας στον συγκεκριμένο τομέα. Με μονάδες παραγωγής σε Ελλάδα, Ηνωμένες Πολιτείες και Ιταλία, η Sunlight πραγματοποιεί εξαγωγές σε περισσότερες από εκατό χώρες μέσω εκτεταμένου δικτύου συνεργατών.

Το όνομα της Sunlight Group είναι συνυφασμένο με την καινοτομία στον χώρο των μπαταριών. Η εταιρεία διαθέτει δύο κέντρα έρευνας και τεχνολογίας και εξειδικευμένες επιστημονικές ομάδες με εμπειρία στα καινοτόμα προϊόντα ιόντων λιθίου, ενώ το σύνολο της δραστηριότητας της Sunlight υπηρετεί τις αρχές και τους στόχους της κυκλικής οικονομίας.

Μια μεγάλη επένδυση με μεγάλους στόχους

Σε πορεία υλοποίησης βρίσκεται ήδη από το 2021 το φιλόδοξο επενδυτικό πρόγραμμα της εταιρείας, πενταετούς διάρκειας και ύψους 560 εκατ. ευρώ. Το πλάνο εστιάζει στην επέκταση της παραγωγικής δυναμικότητας της Sunlight σε μπαταρίες μολύβδου-οξέος και ιόντων λιθίου και σε συστήματα αποθήκευσης ενέργειας, καθώς επίσης στην εξασφάλιση και ενδυνάμωση της εφοδιαστικής αλυσίδας και του δικτύου πωλήσεων της εταιρείας. Στόχος της εταιρείας είναι να επεκτείνει την παραγωγική της δυναμικότητά σε 6,3 εκατ. στοιχεία μπαταριών ως το τέλος του 2023.

Σημαντικό μέρος της επένδυσης αυτής αφορά στην υλοποίηση του έργου €105 εκατ. «Ανάπτυξη καινοτομιών στον τομέα των μπαταριών λιθίου για τον κλάδο της αποθήκευσης ενέργειας» (European Battery Innovation – EuBatIn), το οποίο έχει χαρακτηριστεί Σημαντικό Έργο Κοινού Ευρωπαϊκού Ενδιαφέροντος και συγχρηματοδοτείται από την ΕΕ. Το έργο εστιάζει στην ανάπτυξη καινοτόμων τεχνολογιών λιθίου για τον κλάδο της αποθήκευσης ενέργειας και την εκτός δρόμου βιομηχανική ηλεκτροκίνηση. Στο πλαίσιο υλοποίησής του, η Sunlight εγκαθιστά πιλοτική γραμμή παραγωγής πρωτότυπων στοιχείων λιθίου στο βιομηχανικό της συγκρότημα στην Ξάνθη, με μελλοντική προοπτική την παραγωγή των στοιχείων αυτών σε βιομηχανική κλίμακα.

Για την υλοποίηση του φιλόδοξου αυτού πλάνου, η Sunlight έχει εξασφαλισμένη και σταθερή χρηματοδότηση μέσω δανείων επταετούς διάρκειας από τις τράπεζες Eurobank, Alpha Bank και Εθνική Τράπεζα, ενώ ανακοίνωσε πρόσφατα και αύξηση μετοχικού κεφαλαίου ύψους 70 εκατ. ευρώ από τον μέτοχο της εταιρείας, τον Όμιλο Olympia.

Το πενταετές επενδυτικό πλάνο προβλέπει την αναβάθμιση των εγκαταστάσεων της Sunlight σε Ξάνθη, Κομοτηνή, Κιλκίς στην Ελλάδα, Βερόνα και Βινιόλα στην Ιταλία και Β. Καρολίνα στις ΗΠΑ. Περιλαμβάνεται επίσης η τροφοδότηση της μονάδας της Ξάνθης από τη μονάδα ανακύκλωσης μπαταριών μολύβδου που λειτουργεί στην Κομοτηνή με πρόβλεψη υπερδιπλασιασμού της παραγωγικής δυναμικότητας έως το 2025.

Η Sunlight επενδύει σταθερά στην Έρευνα & Ανάπτυξη, έχοντας συγκροτήσει μία εξειδικευμένη ομάδα 120 και πλέον καταξιωμένων επιστημόνων και μηχανικών, ενώ το σύνολο του ανθρώπινου δυναμικού το 2021 αυξήθηκε κατά 35,1% σε ετήσια βάση. Είναι χαρακτηριστικό πως εν μέσω της πανδημίας η Sunlight δημιούργησε 300 νέες θέσεις εργασίας. Στον τομέα της τεχνολογίας, η εταιρείας εκμεταλλεύεται τα τεχνολογικά εργαλεία της Βιομηχανίας 4.0 στη λειτουργία της. Επενδύει σε σύγχρονα μηχανήματα που διαθέτουν αισθητήρες και αλληλεπιδρούν με τον έξω κόσμο. Εφαρμόζει προηγμένες τεχνολογίες στο πλαίσιο του Internet of Things (IoT) για συλλογή πληροφοριών από τα ίδια τα μηχανήματα, και βελτιστοποιεί τις διαδικασίες για έγκαιρη πρόβλεψη και επέμβαση σε περίπτωση λειτουργικού ζητήματος. Επιπλέον, αξιοποιεί τα ψηφιακά δεδομένα που προκύπτουν από τη χρήση των μηχανημάτων, τα οποία μετατρέπονται σε χρήσιμες πληροφορίες, με τη βοήθεια εργαλείων Μηχανικής Μάθησης και Τεχνητής Νοημοσύνης.

Η εταιρεία δεν σταματά εδώ. Εξετάζει τη δημιουργία βιομηχανικού πάρκου ηλεκτροκίνησης, δηλαδή μίας σύγχρονης ολοκληρωμένης μονάδας παραγωγής μπαταριών λιθίου, αρχικής παραγωγικής δυναμικότητας 8GWh ανά έτος, τη μοναδική παγκοσμίως με εξειδίκευση σε εκτός δρόμου εφαρμογές. Πρόκειται για τη φυσική συνέχεια της πιλοτικής γραμμής πρωτότυπων στοιχείων λιθίου που υλοποιείται ήδη στο βιομηχανικό συγκρότημα της Sunlight Group στην Ξάνθη. Σκοπός της νέας μονάδας θα είναι η μαζική παραγωγή στοιχείων και μπαταριών λιθίου με ουδέτερο περιβαλλοντικό αποτύπωμα, ώστε να εξυπηρετηθεί η τεράστια ζήτηση που καταγράφει η παγκόσμια αγορά για τις τεχνολογίες λιθίου: από τις 230GWh δυναμικότητας που σημείωσε η σχετική αγορά ιόντων λιθίου το 2020, αναμένεται να φτάσει τις 1,3TWh το 2030 σύμφωνα με σχετικές κλαδικές εκθέσεις.

Tο 2021 η συνολική παραγωγή της Sunlight ξεπέρασε τα 3,25 εκατ. στοιχεία έλξης και τα 150.000 στοιχεία αποθήκευσης ενέργειας από ανανεώσιμες πηγές, ενώ στο 4ο τρίμηνο του έτους ο ρυθμός παραγωγής αυξήθηκε ακόμη περισσότερο. Χάρη στην προσθήκη εγκαταστάσεων και εξοπλισμού έφτασε τα 3,6 εκατ. στοιχεία έλξης σε ετησιοποιημένη βάση. Συγκριτικά, το Μάιο του 2018, η ετήσια παραγωγή στοιχείων δεν ξεπερνούσε τα 1,8 εκατ. στοιχεία.

Με βάση το πλάνο ανάπτυξης, η Sunlight Group συνεχίζει τις δραστηριότητές της για την επέκταση του δικτύου πωλήσεων, διανομής, και παροχής υπηρεσιών της εταιρείας μέσω Συγχωνεύσεων & Εξαγορών, ώστε να εξυπηρετεί με τον καλύτερο δυνατό τρόπο την ευρωπαϊκή και τις διεθνείς αγορές, ενισχύοντας ταυτόχρονα την εφοδιαστική της αλυσίδα και καθετοποίηση της παραγωγής της. Πρόσφατες εξελίξεις στον άξονα αυτόν περιλαμβάνουν την εξαγορά της Technoform, επιχείρηση με έδρα το Κιλκίς που δραστηριοποιείται στο σχεδιασμό και την κατασκευή καλουπιών και εξαρτημάτων υψηλής τεχνολογίας, και την εξαγορά της PBM S.R.L., διεθνώς αναγνωρισμένης ιταλικής εταιρείας-ηγέτη στην παραγωγή φορτιστών για μπαταρίες και βιομηχανικές ηλεκτρονικές συσκευές.

Ανάπτυξη λύσεων αποθήκευσης ενέργειας με έμφαση στη βιωσιμότητα υλικών και παραγωγής

• Για να είναι βιώσιμες οι μπαταρίες λιθίου και να παράγονται με σεβασμό στο περιβάλλον, η Sunlight επικεντρώνεται στη βελτίωση της μακροζωίας τους και στη μείωση της χρήσης πρώτων υλών στα προϊόντα της για τον μετριασμό των πιθανών επιπτώσεων στους φυσικούς πόρους που απαιτούνται για την παραγωγή μπαταριών.
• Μια προσέγγιση προς αυτόν τον στόχο είναι ο σχεδιασμός συστημάτων αποθήκευσης ενέργειας με τη χρησιμοποίηση στοιχείων μεγαλύτερου μεγέθους. Τα στοιχεία αυτά κάνουν καλύτερη χρήση του ενεργού υλικού τους κι επιτρέπουν εφαρμογές δεύτερης ζωής. Αυτό, με τη σειρά του, παρατείνει τη διάρκεια ζωής των φυσικών πόρων που χρησιμοποιήθηκαν κατά την παραγωγή των μπαταριών.
• Εφαρμόζοντας με επιτυχία το μοντέλο κυκλικής οικονομίας για τις μπαταρίες μολύβδου-οξέος, η Sunlight έχει επίσης δώσει προτεραιότητα στην ανάγκη για βιώσιμη ανακύκλωση των μπαταριών λιθίου σε παγκόσμια κλίμακα. Για να επιτευχθεί αυτό, η εταιρεία εργάζεται ήδη πάνω σε έναν οδικό χάρτη για την ανάπτυξη της αλυσίδας παραγωγής, ανακύκλωσης, και εφοδιασμού των μπαταριών ιόντων λιθίου.