Virgin Galactic: Ετοιμάζεται για την πρώτη εμπορική πτήση στα όρια του διαστήματος

Ένα αεροσκάφος διπλής ατράκτου ήταν έτοιμο την Πέμπτη να μεταφέρει ένα αεροπλάνο πυραύλων Virgin Galactic με τριμελές πλήρωμα από την Ιταλία στον ουρανό του Νέου Μεξικού για την εκτόξευση σε μεγάλο ύψος της πρώτης πτήσης της εταιρείας με πληρωμένους πελάτες στα όρια του διαστήματος.

Οι δύο συνταγματάρχες της Πολεμικής Αεροπορίας της Ιταλίας και ένας μηχανικός αεροδιαστημικής από το Εθνικό Συμβούλιο Έρευνας της Ιταλίας επρόκειτο να ενωθούν με τον εκπαιδευτή τους Virgin Galactic και τους δύο πιλότους του διαστημικού αεροπλάνου σε μια υποτροχιακή διαδρομή που αναμένεται να μεταφέρει τους έξι άνδρες περίπου 50 μίλια (80 χιλιόμετρα) πάνω από την έρημο.
Η πτήση σηματοδοτεί μια αποφασιστική στιγμή για τη Virgin Galactic Holding Inc, τη διαστημική τουριστική επιχείρηση που ιδρύθηκε από τον Βρετανό δισεκατομμυριούχο Ρίτσαρντ Μπράνσον το 2004, καθώς εγκαινιάζει την εμπορική υπηρεσία μετά από αρκετά χρόνια γεμάτα καθυστερήσεις.

Η Virgin γίνεται η πιο πρόσφατη εμπορική επιχείρηση, μαζί με την Blue Origin του Jeff Bezos και το SpaceX του δισεκατομμυριούχου Elon Musk, που εξυπηρετεί πλούσιους πελάτες που είναι πρόθυμοι να πληρώσουν μεγάλα χρηματικά ποσά για να ζήσουν την απόλαυση της ταχύτητας των υπερηχητικών πυραύλων, της μικροβαρύτητας και το θέαμα της καμπυλότητας της Γης από το διάστημα .

Η αποστολή της ιταλικής ομάδας που πέταξε την Πέμπτη, ωστόσο, χαρακτηρίστηκε ως επιστημονική, με τους τρεις άνδρες να σχεδιάζουν να συλλέξουν βιομετρικά δεδομένα, να μετρήσουν τη γνωστική απόδοση και να καταγράψουν πώς αναμιγνύονται ορισμένα υγρά και στερεά σε συνθήκες μικροβαρύτητας.

Για τον συνταγματάρχη της ιταλικής Πολεμικής Αεροπορίας Walter Villadei, που ορίστηκε ως διοικητής, η πτήση με το διαστημικό αεροπλάνο, που ονομάζεται VSS Unity, αποτελεί επίσης μέρος της εκπαίδευσης αστροναυτών του για μια μελλοντική αποστολή στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό.
Μαζί του την Πέμπτη είναι δύο Ιταλοί - ο αντισυνταγματάρχης της Πολεμικής Αεροπορίας Angelo Landolfi, γιατρός και χειρουργός πτήσης, και ο Pantaleone Carlucci, μέλος του ερευνητικού συμβουλίου που ενεργεί ως μηχανικός πτήσης και ειδικός ωφέλιμου φορτίου.

Στο πλήρωμα είναι και ο εκπαιδευτής τους στη Virgin Galactic, ο Κόλιν Μπένετ, ο επικεφαλής «εκπαιδευτής αστροναυτών» της εταιρείας και οι δύο πιλότοι της Unity, ο Μάικλ Μασούτσι και ο Νίκολα Πεσίλε.

Το Unity έχει σχεδιαστεί για να διαχωρίζεται από το μητρικό του πλοίο διπλής ατράκτου σε υψόμετρο περίπου 50.000 ποδιών (9,5 μίλια/15,24 χλμ.), και στη συνέχεια να πέφτει καθώς οι πιλότοι ανάβουν τον κινητήρα του οχήματος για να στείλουν το αεροπλάνο του πυραύλου να κάνει ραβδώσεις σε μια σχεδόν κατακόρυφη ανάβαση περίπου τρεις φορές την ταχύτητα του ήχου σε σχέση με το σκοτάδι του διαστήματος ύψους περίπου 50-55 μιλίων (80-89 km).

Στην πτήση, το πλήρωμα θα βιώσει λίγα λεπτά έλλειψης βαρύτητας με τον κινητήρα σβηστό προτού το σκάφος μεταβεί σε λειτουργία επανεισόδου και γλιστρήσει πίσω στο διαστημικό λιμάνι για προσγείωση στο διάδρομο. Ολόκληρη η πτήση, από την απογείωση μέχρι την προσγείωση, δεν θα διαρκέσει περισσότερο από περίπου 90 λεπτά.